汉献帝建安十六年（211年）三月，曹操在经历赤壁之战的惨败后，暂时放弃了南征的计划，转而决定向西扩张势力。他派遣司隶校尉钟繇率军攻打占据汉中的张鲁，同时派遣大将夏侯渊等人掠夺河东各郡，并计划与钟繇会师。曹操想要攻取汉中，这一战略无疑高明，但他忽视了一个现实：在群雄割据、战乱不断的年代，各地的军阀时刻警惕彼此，生怕被吞并。曹操大举西征，自然让关中各地的诸将心生疑虑。《三国志·魏书·武帝纪》中记载：是时关中诸将疑（钟）繇欲自袭，马超遂与韩遂、杨秋、李堪、成宜等叛。

最终，在许褚拼死守护与丁斐妙计的协助下，曹操及大军安全渡河。曹操看到兵险已过，仍哈哈大笑道：今几为小贼所困乎！此举展现出曹操胸襟宽广、意志坚韧。若非许褚奋力护主与丁斐迟滞敌军，马超或将改写历史，曹操有可能命殁黄河，三国鼎立的局面也可能不会形成。